日本にいながらUSA

やがて、巣を出るヒナ企業主は、大口ベンチャー投資家たちとの"集団お見合い"に臨みます。

この日こそは、実業界に飛躍できるかどうかをかけた"ビッグ・デー"なのです。

その前日、夫妻はさすがに緊張していました。

明日は、投資家たちを前にこれまでの研究成果を発表しなければならない日。

とちらないで、うまく"プロポーズ"できるだろうか・・・。

2人は、大学のカウンセラーに投資家役を演じてもらって、会議室で何度もリハーサルを繰り返したそうです。

いよいよ、当日。

会場は、アトランタでも超一流のホテルとして知られる「ピーチトリー・プラザ」の大広間。

「私が妻と2人で開発したイオン・インプランテーションの技術は、ジェット・エンジンの羽根、機械類のベアリングなど応用範囲は無限です・・・。

工場設備と維持費として、当面90万ドルの出資を願いしたい」

会場の夫人が祈るような気持ちで見守る中、壇上に立つ夫は落ち着いた態度で発表を始めます。

左横の大きなスクリーンに実験の模様が映し出されていました。

保育器に滞在できる期間は長くても3年だそうです。

つまり、企業家の卵はこの「3年間」に勝負をかけるのです。

保育中のいくつかの会社をのぞいた日本人記者がいます。

フライト・シミュレーション技術を得意とするアイベック社、コンピューター・ソフトウエアのキャトロニックス社・・・。

当時いずれも"巣立ち"を間近に控えて、研究は最後の追い込みにはいっていたそうです。

70年代までの南部は、このようなハイテク企業とはほとんど無縁でした。

しかし、ATDCの誕生をきっかけに、ムードが変わったそうです。

今では、ハイテク企業はジョージア州だけでも800社以上に及んでいます。

高所得者にはほど遠いあるアメリカ人の夫妻が、何とか企業家の道を踏み出したのは、ほかならぬ「保育器」のおかげだそうです。

イギリスで物理学専攻の学生だった夫は、1976年、アメリカの〈機会と可能性〉を信じて渡米してきました。

まもなくジョージア工科大学のリサーチ・サイエンティストとして迎えられます。

そこで科学者の卵だった夫人と知り合いになり、結婚しました。

2人は、大学が80年に創設した、ハイテク企業を育てるための「先端技術開発センター」(ATDC)にもぐり込みます。

このATDCに「保育器」というニックネームがあります。

キャンパス内に立派な2棟のビルを持ち、その中で未成熟企業約20社が、すくすくと育っているのです。

資金のない企業家にとって、オフィス、コンピューター、研究資料、実験室をただ同然の安いコストで使えるのは、大きな魅力です。

夫妻はその保育器の中で、日夜、共同研究を続けているうちに「イオン・インプランテーション」という新
技術を開発しました。

これは、金属やセラミックの表面をイオン処理して耐久性を数10倍も高めるという画期的なものです。

「そこで、大学側にすすめられて、82年4月に会社を作ったのです。

会社といっても妻と私の2人だけで、典型的なシード(種)カンパニーというんでしょうか。

その後も、保育器の施設を利用させてもらいながら、どうしたらこの技術を商業べースに乗せられるか、あれこれ試行錯誤を繰り返してきました。」